Angelikawurzel: Botanik, Inhaltsstoffe & Tradition

Lexikon · Pflanzenkunde

Was ist die Angelikawurzel botanisch?

Die Echte Engelwurz – auch Arznei-Engelwurz, Brustwurz oder Erzengelwurz genannt – ist eine kräftige, hochwüchsige Staude aus der Familie der Doldenblütler (Apiaceae). Sie wird bis zu zwei Meter hoch, hat einen hohlen, gerillten und oft rötlich überlaufenen Stängel und bildet grosse, kugelige Doppeldolden mit grünlich-weissen Blüten. Meist wächst die Pflanze zweijährig bis kurzlebig mehrjährig: Im ersten Jahr entwickelt sie eine Blattrosette und die Wurzel, im zweiten Jahr den Blütenstand; nach der Fruchtbildung stirbt sie ab. Als «Angelikawurzel» wird ausschliesslich der unterirdische Teil bezeichnet – die fleischige Pfahlwurzel mit ihren Seitenwurzeln und dem Wurzelstock (Rhizom), der geerntet und getrocknet wird.

Der wissenschaftliche Name lautet Angelica archangelica L. Er verweist auf eine mittelalterliche Legende, nach der ein Erzengel die Pflanze offenbart haben soll – eine kulturhistorische Namensdeutung, keine Aussage über eine Eigenschaft der Pflanze. Von ähnlich aussehenden Doldenblütlern unterscheidet sich die Art unter anderem durch ihren aufgeblasenen, sackartig erweiterten Blattstielgrund, den starken aromatischen Geruch der frischen Wurzel und den Bau der Dolde. Diese Merkmale sind für die botanische Bestimmung entscheidend, weil in derselben Familie auch stark giftige Arten vorkommen (siehe Abschnitt Sicherheit, Wechselwirkungen & Abgrenzung).

Woher stammt die Engelwurz und wie wird die Wurzel gewonnen?

Das natürliche Verbreitungsgebiet der Echten Engelwurz liegt im nördlichen und östlichen Europa sowie in Teilen Nordasiens; die Art reicht bis in subarktische Regionen und ist auf Island, in Grönland, Skandinavien und im Baltikum verbreitet. Sie bevorzugt kühle, feuchte und nährstoffreiche Standorte: Bachufer, Gräben, feuchte Hochstaudenfluren und Bergtäler. In Mitteleuropa ist sie vielerorts aus alter Kultur verwildert; in den Alpen und im Voralpenraum wächst sie an Gewässern und in feuchten Wiesen.

Für die Drogengewinnung wird die Pflanze gezielt angebaut – historisch waren unter anderem Regionen in Thüringen, Sachsen, Belgien, Frankreich, Polen und im Baltikum dafür bekannt. Geerntet wird die Wurzel meist im Herbst des ersten oder im zeitigen Frühjahr des zweiten Jahres, also bevor die Pflanze in die Blüte geht und Reservestoffe in den Blütenstand verlagert. Anschliessend wird die Wurzel gewaschen, der Länge nach zerteilt oder zerkleinert und schonend bei niedriger Temperatur getrocknet, damit möglichst wenig des flüchtigen ätherischen Öls verloren geht.

Das ätherische Öl selbst wird aus der Wurzel – und, mit deutlich anderem Duftprofil, aus den Früchten («Samen») – durch Wasserdampfdestillation gewonnen. Die Ausbeute ist gering: Für wild gewachsene Wurzeln aus Serbien wurde beispielsweise ein Ölgehalt von rund 0,1 Prozent beschrieben.¹ Neben der klassischen Destillation wird in der Forschung auch die Extraktion mit überkritischem Kohlendioxid untersucht; Vergleichsarbeiten beschreiben, dass dabei weniger flüchtige Terpene, dafür mehr Cumarine, Alkane und Fettbegleitstoffe in den Extrakt übergehen.² Verfahren, Herkunft, Erntezeitpunkt und Lagerung beeinflussen die Zusammensetzung also erheblich.

Woraus besteht die Angelikawurzel?

Die Wurzel enthält drei stofflich gut beschreibbare Gruppen. Am auffälligsten ist das ätherische Öl, das den typischen würzig-erdigen, leicht moschusartigen Geruch ausmacht. Es besteht überwiegend aus Monoterpenen. Eine gaschromatographische Analyse von Wurzeln aus Mittelitalien nennt als Hauptbestandteile α-Pinen (21,3 %), δ-3-Caren (16,5 %), Limonen (16,4 %) und α-Phellandren (8,7 %).³ Eine Untersuchung wild gewachsener serbischer Wurzeln fand ein ähnliches Muster mit α-Pinen als Hauptkomponente (29,7 %), gefolgt von δ-3-Caren (14,2 %) sowie einer Mischfraktion aus β-Phellandren und Limonen (13,2 %).¹ Für den charakteristischen Geruch mitverantwortlich sind zudem makrocyclische Lactone in sehr geringer Menge.

Die zweite Gruppe sind die für Doldenblütler typischen Cumarine und Furanocumarine. Beschrieben sind unter anderem Angelicin, Bergapten, Imperatorin, Xanthotoxin (Methoxsalen), Osthol und Columbianetin. Diese Stoffklasse prägt nicht nur die Analytik der Droge, sie ist auch der Grund für die Photosensibilisierungs-Hinweise weiter unten. Die dritte Gruppe umfasst Bitter- und Begleitstoffe: Phenolcarbonsäuren, Gerb- und Harzstoffe, Zucker, Stärke sowie geringe Mengen an Flavonoiden. Übersichtsarbeiten zur Art fassen zusammen, dass die Wirkstoffprofile der Pflanze im Wesentlichen von Cumarinen und flüchtigen Ölen bestimmt werden.⁴

Gehalt und Verhältnis dieser Stoffe schwanken stark – je nach Herkunft, Klima, Erntejahr, Pflanzenalter, Trocknung und Aufbereitung. Übersichten zu Wurzel-Ölen betonen ausdrücklich, dass die chemische Zusammensetzung so variabel ist, dass eine Standardisierung des Ausgangsmaterials für vergleichbare Untersuchungen erforderlich wäre.⁵ Die folgende Grafik ordnet die Stoffgruppen den Feldern zu, in denen sie wissenschaftlich untersucht werden.

Angelica ist nicht gleich Angelica: Arten und Abgrenzung

Die Gattung Angelica umfasst je nach Auffassung rund 60 bis über 100 Arten, die vor allem auf der Nordhalbkugel vorkommen. Drei davon spielen im Sprachgebrauch eine Rolle und werden regelmässig verwechselt:

• Angelica archangelica – die Echte Engelwurz Europas. Ihre Wurzel ist die hier beschriebene «Angelikawurzel» (Angelicae radix).
• Angelica sinensis – in China Dang Gui («Chinesische Engelwurz») genannt. Eine botanisch andere Art mit anderem Inhaltsstoffprofil, die in der traditionellen chinesischen Medizin eine eigene Rolle hat.
• Angelica dahurica – in China Bai Zhi. Ebenfalls eine eigene Art mit eigener Drogenbezeichnung.

Wer in älterer oder übersetzter Literatur auf «Angelica» stösst, sollte deshalb immer prüfen, welche Art gemeint ist – die Aussagen der einen Art lassen sich nicht auf die andere übertragen. Der europäische Name «Engelwurz» bezeichnet zudem auch die verwandte Wald-Engelwurz (Angelica sylvestris), die kleiner bleibt, schwächer duftet und nicht als Drogenpflanze genutzt wird.

Forschung & Untersuchungsbereiche

Die Echte Engelwurz gehört zu den phytochemisch gut beschriebenen Doldenblütlern. Übersichtsarbeiten fassen Taxonomie, Ethnopharmakologie, Phytochemie und die im Labor untersuchten Eigenschaften der Pflanze zusammen und ordnen die untersuchten Effekte vor allem den Cumarinen und den flüchtigen Ölen zu.⁴ Die folgenden Punkte beschreiben, welche Fragestellungen Gegenstand von Untersuchungen sind – nicht, dass daraus ein gesundheitlicher Nutzen abgeleitet wäre. Der weit überwiegende Teil der publizierten Befunde stammt aus Reagenzglas- und Zellkulturversuchen (in vitro) sowie aus Tiermodellen; ihre Bedeutung für den Menschen ist offen.

Zusammensetzung und Analytik des ätherischen Öls. Der grösste Teil der Literatur befasst sich schlicht damit, was in der Wurzel enthalten ist. Gaschromatographisch-massenspektrometrische Analysen (GC-MS) beschreiben das Monoterpen-Profil verschiedener Herkünfte und dokumentieren, wie stark es zwischen Wildstandorten, Anbau und Verarbeitungsverfahren schwankt.^1, 3 Vergleichende Arbeiten zu Extraktionsverfahren untersuchen, welche Stoffgruppen mit Wasserdampfdestillation und welche mit überkritischem CO₂ in den Extrakt gelangen.² Solche Untersuchungen sind Grundlagenarbeit für Analytik, Qualitätssicherung und Aromatechnik – sie sagen nichts über eine Wirkung im Körper aus.

Mikrobiologische Laborversuche. Wie viele terpenreiche ätherische Öle wurde auch das Angelikawurzelöl in Plattentests gegen Bakterien- und Hefekulturen geprüft. Publizierte Arbeiten berichten Hemmkonzentrationen gegenüber verschiedenen Testkeimen unter Laborbedingungen.^3, 1 Diese Werte beziehen sich auf Mikroorganismen in der Petrischale. Sie sind ein mikrobiologisches Laborergebnis und lassen keinen Rückschluss darauf zu, was das Öl im menschlichen Körper täte; entsprechende Untersuchungen am Menschen liegen nicht vor.

Furanocumarine als Untersuchungsgegenstand. Imperatorin und Xanthotoxin (Methoxsalen) sind die am besten charakterisierten Furanocumarine der Pflanze und dienen der analytischen Kennzeichnung des Materials. In der biochemischen Grundlagenforschung werden sie unter anderem in enzymbezogenen Testsystemen eingesetzt: Eine isländische Arbeitsgruppe bestimmte im Reagenzglas, in welchem Konzentrationsbereich Extrakte und isolierte Furanocumarine der Engelwurz das Enzym Acetylcholinesterase hemmen, und beschrieb dabei, dass die Furanocumarine nur einen kleineren Teil der Gesamtaktivität des Extrakts erklären.⁶ In Zellkulturversuchen wurde ausserdem untersucht, wie sich Zubereitungen aus den Früchten der Pflanze auf das Teilungsverhalten kultivierter Zellen auswirken; auch hier wurden die beiden Furanocumarine als die aktivitätsbestimmenden Bestandteile beschrieben.⁷ Beides sind Modellsysteme der Grundlagenforschung.

Einordnung des Forschungsstands. Übersichten zu Wurzel-Ölen weisen darauf hin, dass für belastbare Aussagen zwei Dinge fehlen: eine Standardisierung des höchst variablen Ausgangsmaterials und Untersuchungen, die den Schritt vom Labormodell zum Menschen machen.⁵ Für die Angelikawurzel gilt damit: Die stoffliche Beschreibung ist solide, die biologische Bewertung ist überwiegend präklinisch und vorläufig. Aus dem heutigen Publikationsstand lässt sich kein gesundheitsbezogener Schluss ziehen.

Traditionelle Anwendungsgebiete

Die Engelwurz ist eine der am längsten kultivierten Pflanzen Nordeuropas. Die folgenden Angaben geben die kulturhistorische und ethnobotanische Überlieferung wieder. Sie sind als Traditionsbeschreibung zu verstehen und keine Aussage über eine gesundheitliche Wirkung.

Nordeuropa: Nutzpflanze, Gartenpflanze, Handelsware

Anders als die meisten europäischen Kräuterpflanzen stammt die Engelwurz nicht aus dem Mittelmeerraum, sondern aus dem Norden. Auf Island, in Norwegen und bei den Sami ist sie als hvönn beziehungsweise kvann überliefert: Die jungen Stängel und Blattstiele wurden roh, gekocht oder eingelegt gegessen, die Wurzel getrocknet und aufbewahrt. Mittelalterliche norwegische und isländische Rechtstexte erwähnen angelegte Engelwurz-Gärten («hvannagarðar») und stellten das Entwenden von Pflanzen unter Strafe – ein deutlicher Hinweis darauf, welchen wirtschaftlichen Wert die Pflanze in einer Region hatte, in der frisches Grün knapp war. Von Skandinavien aus gelangte die Kultur der Pflanze im Mittelalter nach Mitteleuropa.

Klostergärten und die Legende vom Erzengel

In Mitteleuropa wurde die Pflanze vor allem in Klostergärten kultiviert; Kräuterbücher der frühen Neuzeit führen sie unter Namen wie Radix Sancti Spiritus («Wurzel des Heiligen Geistes») oder Angelica archangelica. Der Legende nach soll ein Erzengel die Pflanze in einer Zeit grosser Seuchenzüge offenbart haben – eine Erzählung, die den Namen erklärt und für die Wertschätzung der Pflanze in jener Epoche steht. Sie ist als historische Überlieferung wiedergegeben und trifft keine Aussage über eine Wirkung.

Die Wurzel in der europäischen Kräuterkunde

In der überlieferten europäischen Kräuterkunde wird die Angelikawurzel den Amara aromatica zugeordnet – jener alten Ordnungskategorie, die bitter schmeckende und zugleich stark aromatische Drogen zusammenfasst; verwandte Vertreter dieser Gruppe sind etwa Wermut, Enzian oder Schafgarbe. Traditionell wurde die Wurzel in Form von Tees, Tinkturen und Kräuterweinen im Zusammenhang mit dem Verdauungsgeschehen verwendet, häufig kombiniert mit anderen Bitterdrogen. Das ist ein überliefertes Anwendungsgebiet der Kräuterkunde und kein belegter Nutzen. Auch die Nutzung des ätherischen Öls in Einreibungen und Bädern ist historisch beschrieben.

Andere Traditionen, andere Arten

Der Vollständigkeit halber: In der traditionellen chinesischen Medizin spielen mit Dang Gui (Angelica sinensis) und Bai Zhi (Angelica dahurica) zwei andere Arten derselben Gattung eine Rolle, denen dort jeweils eigene Ordnungskategorien zugewiesen werden. Diese Zuordnungen gehören zur chinesischen Lehre und lassen sich weder auf die europäische Engelwurz noch in die heutige naturwissenschaftliche Sprache übertragen.

Wie wird die Angelikawurzel heute verwendet?

Die mit Abstand grösste Menge Angelikawurzel wird heute als Aromarohstoff verarbeitet. In der Spirituosenherstellung zählt sie zu den klassischen Botanicals: Sie prägt Kräuterliköre wie Chartreuse und Bénédictine, gehört zum Rezeptursatz vieler Wermut- und Bitterspirituosen und ist – nach Wacholder und Koriander – eines der meistverwendeten Botanicals im Gin, wo sie neben ihrer erdig-würzigen Note auch als Fixateur wirkt, der flüchtige Aromen bindet.

In der Küche werden die jungen Stängel traditionell kandiert und als grünes Konfekt zum Verzieren von Backwaren verwendet; in Nordeuropa werden Stängel und Blattstiele auch heute noch eingekocht oder als Gemüse zubereitet. In der Parfümerie zählen Angelikawurzel- und Angelikasamenöl zu den geschätzten und teuren Naturrohstoffen: Das Wurzelöl liefert eine erdig-moschusartige, das Samenöl eine hellere, pfeffrig-frische Note. Beide werden in der Herrenparfümerie und in Chypre-Kompositionen eingesetzt.

Sicherheit, Wechselwirkungen & Abgrenzung

Furanocumarine und Licht. Der wichtigste Sicherheitsaspekt der Pflanze ergibt sich aus ihrer Chemie. Furanocumarine (Psoralene) wie Bergapten, Imperatorin und Xanthotoxin sind photosensibilisierend: In Verbindung mit UV-Licht können sie an der Haut phototoxische Reaktionen auslösen – das Krankheitsbild wird als Phytophotodermatitis bezeichnet und ist für Pflanzen der Familien Apiaceae, Rutaceae und Moraceae gut beschrieben.⁸ Der Kontakt mit dem Saft frischer Pflanzenteile bei gleichzeitiger Sonneneinstrahlung ist deshalb zu vermeiden; wer Engelwurz im Garten schneidet, sollte bedeckende Kleidung und Handschuhe tragen.

Verwechslung mit giftigen Doldenblütlern. Die Apiaceae umfassen einige der giftigsten Pflanzen Europas. Gefleckter Schierling (Conium maculatum) und Wasserschierling (Cicuta virosa) sind stark giftig, der Riesen-Bärenklau (Heracleum mantegazzianum) verursacht ausgeprägte phototoxische Hautreaktionen. Alle drei können der Engelwurz oberflächlich ähneln, besonders im Rosettenstadium. Wildsammlung ist deshalb nur bei sicherer botanischer Artkenntnis vertretbar; im Handel wird ausschliesslich botanisch eindeutig bestimmtes Material verwendet.

Allgemeine Hinweise. Cumarinhaltige Pflanzen sind grundsätzlich auf mögliche Wechselwirkungen mit Arzneimitteln zu prüfen; die Datenlage dazu ist je nach Zubereitung unterschiedlich. Wer Medikamente einnimmt, schwanger ist oder stillt, sollte Fragen zu pflanzlichen Zubereitungen mit einer Ärztin, einem Arzt oder einer anderen Fachperson besprechen. Dieser Hinweis ist allgemein gehalten und nicht produktbezogen.

Häufige Fragen zur Angelikawurzel

Zu welcher Pflanzenfamilie gehört die Angelika?

Zu den Doldenblütlern (Apiaceae) – derselben Familie wie Fenchel, Anis, Kümmel, Karotte und Petersilie. Kennzeichnend sind die doldigen Blütenstände und die häufig aromatischen ätherischen Öle. In derselben Familie kommen allerdings auch stark giftige Arten vor.

Welcher Teil der Pflanze ist die «Angelikawurzel»?

Der unterirdische Teil: die fleischige Pfahlwurzel mit ihren Seitenwurzeln und dem Wurzelstock (Rhizom). Er wird meist im Herbst des ersten oder im Frühjahr des zweiten Jahres geerntet, gewaschen, zerkleinert und schonend getrocknet. Fachsprachlich heisst die Droge Angelicae radix.

Was steckt im ätherischen Öl der Wurzel?

Überwiegend Monoterpene. Analysen nennen als Hauptbestandteile α-Pinen, δ-3-Caren, Limonen und α-Phellandren, deren Anteile je nach Herkunft deutlich schwanken.^1, 3 Dazu kommen Spuren makrocyclischer Lactone, die den charakteristischen moschusartigen Geruchseindruck mitprägen.

Ist die Angelikawurzel dasselbe wie Dang Gui?

Nein. Dang Gui ist die Wurzel von Angelica sinensis, einer anderen Art derselben Gattung mit eigenem Inhaltsstoffprofil und eigener Rolle in der chinesischen Tradition. Die europäische Angelikawurzel stammt von Angelica archangelica. Aussagen über die eine Art gelten nicht für die andere.

Warum gilt Angelika als Gin-Botanical?

Weil sie zwei Dinge gleichzeitig beisteuert: eine erdig-würzige, leicht bittere Geschmackskomponente und eine fixierende Funktion. Als Fixateur bindet die Wurzel flüchtige Aromen der übrigen Botanicals und macht das Geschmacksbild haltbarer. Sie zählt damit neben Wacholder und Koriander zu den Standardzutaten.

Warum wird vor Hautkontakt mit der frischen Pflanze gewarnt?

Wegen der Furanocumarine. Diese Stoffe machen die Haut lichtempfindlich; zusammen mit UV-Strahlung können sie phototoxische Hautreaktionen auslösen, die als Phytophotodermatitis beschrieben werden.⁸ Das betrifft mehrere Doldenblütler, am bekanntesten den Riesen-Bärenklau. Handschuhe und bedeckende Kleidung beim Schneiden sind deshalb sinnvoll.